En 1941, le 17 novembre fut déclaré Journée mondiale des étudiants en réaction aux répressions violentes que fit tomber Hitler sur les étudiants tchèques au lendemain de l’enterrement de l’un d’eux, Jan Opletal, le 15 novembre 1939. Cinquante ans plus tard, les étudiants tchèques organisèrent une manifestation paisible pour marquer l’anniversaire de cet événement, au terme de laquelle ils furent violemment dispersés par la police d’Etat communiste. Cette intervention suscita d’autres prostestations qui se propagèrent peu à peu à l’ensemble de la population. Après l’ouverture du rideau de fer en Hongrie au printemps, après l’élection, en Pologne, en août, du membre de Solidarnosc Tadeusz Mazowiecki au poste de Premier ministre, pas même dix jours après la chute du Mur de Berlin, la Révolution de velours était en marche.